Por Joanna Puddister King
JACKSON – El obispo Joseph R. Kopacz alcanzó un hito el 16 de septiembre al celebrar su 75 cumpleaños con una misa en la Catedral de San Pedro Apóstol y un almuerzo con el personal de la cancillería. El día tuvo un significado tanto personal como eclesiástico: según el derecho canónico, los obispos deben presentar su renuncia a los 75 años.
En un mensaje de video previo a la fecha, el obispo Kopacz reflexionó sobre el proceso y lo que significa para su ministerio. “Es especial porque es mi 75.º cumpleaños. El derecho canónico exige que envíe mi carta de renuncia al delegado apostólico”, explicó. La carta fue entregada al cardenal Christophe Pierre, nuncio papal en Estados Unidos.
Sin embargo, como recordó el obispo a los fieles, la aceptación de la carta no es inmediata. “Todos los obispos están obligados a hacerlo… pero normalmente el nuncio responde por escrito y dice que sigan sirviendo en la diócesis”, afirmó. Ese tiempo de espera suele durar un año y medio o más.
“Lo veo como un Adviento prolongado”, dijo el obispo Kopacz. “Un obispo no sabe el día ni la hora en que recibirá la notificación de su sucesor. Eso me da tiempo para darme cuenta de que – el tiempo es importante – y que hay mucho ministerio que atender en colaboración con los sacerdotes y los líderes de la diócesis”.
El obispo habló de su gratitud por los años que ha vivido y por el ministerio que aún le queda por delante. “Aunque se va a enviar la carta, en la práctica no va a cambiar mucho, salvo que me estoy haciendo mayor y estoy agradecido a Dios por haber vivido una larga vida hasta ahora y por poder servir al Señor y estar activo en el ministerio”.
En la misa con motivo de su cumpleaños, el obispo Kopacz recordó su consagración como obispo de Jackson a la “joven edad de 63 años y medio”, bromeó. Con muchos otros obispos cumpliendo 75 años o acercándose a esa edad, dijo a los allí reunidos: “Ahora solo queda esperar el anuncio de un sucesor. Pero hasta entonces, seguiremos caminando juntos”.
En el almuerzo de la cancillería, el obispo Kopacz aligeró el momento con humor. “Tengo la documentación de mi certificado de bautismo … que muestra que fui bautizado el 1 de octubre de 1950. No soy un converso reciente. Creo que reúno los requisitos de longevidad aquí”, dijo, provocando las risas.
Al recordar sus años en Jackson, dijo al personal: “Han sido once años y medio increíbles como obispo… realmente una bendición en muchos sentidos. Ha habido algunos momentos difíciles, pero así es la vida, ¿no? Pero, en general, ha sido una bendición”.
También habló de la amplitud y diversidad de la diócesis. “Al ver a la gente de Natchez y Fayette, y a los sacerdotes de Amory y New Albany … el corazón del Delta … es realmente asombroso”, dijo. “Juntos servimos al Señor y a la Iglesia, y esto realmente no tiene fin. Mañana nos despertaremos y seguirá”.
Las reflexiones del obispo lo sitúan entre un grupo cada vez mayor de líderes eclesiásticos estadounidenses que se encuentran en la misma situación. El derecho canónico exige que los obispos presenten su renuncia a los 75 años, pero es el papa quien decide cuándo aceptarla. Hasta entonces, los obispos continúan con su ministerio.
Este mes de septiembre, el obispo Kopacz no fue el único en alcanzar este hito. El obispo Francis Malone, de Shreveport, cumplió 75 años el 1 de septiembre, y el obispo David Talley, de Memphis, cumplió 75 años el 11 de septiembre. En todo Estados Unidos, decenas de obispos están llegando a la edad de jubilación, lo que forma parte de un cambio generacional más amplio en el liderazgo de la Iglesia.
Los datos nacionales subrayan esta tendencia. A finales de 2023, 13 obispos diocesanos estadounidenses ya tenían más de 75 años, la cifra más alta desde la década de 1960. En los próximos cinco años, más de un tercio de los obispos diocesanos actuales presentarán su renuncia al cumplir los 75 años. Se espera que muchos, como el obispo Kopacz, permanezcan en sus diócesis durante un tiempo antes de que se nombre a sus sucesores.
Para la diócesis de Jackson, eso significa continuidad por ahora. “Aunque la carta es significativa, la labor del ministerio continúa”, dijo el obispo Kopacz. “Que Dios los bendiga. Sigamos adelante con confianza en el amor de nuestro Señor por nosotros”.
Las celebraciones del día reflejaron tanto la seriedad del momento como la alegría de la comunidad. Los feligreses, los sacerdotes y el personal diocesano se unieron en acción de gracias por la vida y el liderazgo del obispo Kopacz. Aunque el cambio llegará eventualmente, el obispo expresó su esperanza y confianza en la providencia de Dios para el camino que tiene por delante.
(Vea el mensaje en video del obispo Kopacz al cumplir 75 años y lea el texto completo de su carta de renuncia en https://bit.ly/BishopKopacz75).