Por Joanna Puddister King
GREENWOOD – Con oraciones en inglés y español y una congregación respondiendo a la el estribillo “Enraizados en la fe, creciendo en la gracia,” la parroquia de San Francisco de Asís celebró 75 años de una misión que ha llevado fe, educación y un espíritu de bienvenida a generaciones en el Delta de Mississippi.
La iglesia se llenó de feligreses e invitados para la celebración del aniversario. Después de la Misa, la reunión continuó con una recepción festiva en San Francis, en la antigua cafetería de la Escuela donde una abundante variedad de alimentos dio la bienvenida a quienes celebraban este hito parroquial.
El obispo Joseph R. Kopacz presidió la Misa de aniversario el 4 de octubre, la fiesta de San Francisco de Asís. La celebración también marcó 25 años de ministerio hispano en la parroquia, reuniendo su herencia afroamericana con la fe y las tradiciones de sus feligreses latinos.
La temática del aniversario, “Enraizados en la fe, creciendo en la gracia,” tomado de Colosenses 2:6-7, conectó el recuerdo de los inicios de la parroquia con un llamado a continuar su misión.
Jackie Lewis, la exdirectora de la Escuela St. Francis y presidenta de la celebración del aniversario, dio la bienvenida a los presentes honrando a los fundadores, religiosos y feligreses cuyas oraciones y servicio sostuvieron a la comunidad. Invitó a la parroquia a dar gracias por su historia mientras mira con fe hacia lo que Dios seguirá realizando a través de sus miembros.
En su homilía, el diácono Henry Fulmer, consejero provincial de la Provincia Franciscana de Nuestra Señora de Guadalupe, convirtió el tema del aniversario en una respuesta compartida por la congregación. Un lado respondía: “Enraizados en la fe,” y el otro: “Creciendo en la gracia.”
Fulmer conectó la historia de la parroquia con el encuentro de San Francisco con un hombre con lepra, explicando cómo el santo llegó a reconocer a Cristo en alguien a quien antes había rechazado.
“Y al encontrar a Cristo en este leproso, Francisco se encontró a sí mismo,” dijo Fulmer.
tras ese mismo llamado a reconocer la dignidad de los demás a través del ministerio de los religiosos entre los afroamericanos en Greenwood. Aprendieron la cultura de la comunidad, compartieron sus alegrías y tristezas y se mantuvieron al lado de personas que enfrentaban racismo y exclusión.
Hoy, dijo, ese acogimiento abraza a las familias latinas y a todos los que entran en la iglesia. La capacidad de la comunidad para adorar juntos a través de diferencias raciales y culturales ofrece un testimonio más allá de sus muros.
“Ustedes cambiaron Greenwood,” dijo Fulmer a la congregación.
Ese testimonio comenzó décadas antes de la celebración del aniversario. Según la historia de la parroquia, frailes franciscanos de Wisconsin llegaron a la Diócesis de Natchez-Jackson en 1948 por invitación del obispo R. O. Gerow. Se compró propiedad para una iglesia y una escuela en Greenwood en 1950, y San Francisco fue establecido formalmente como parroquia el 15 de agosto de 1951.
Las Hermanas de San José de la Tercera Orden de San Francisco abrieron la Escuela St. Francis ese septiembre con kindergarten y dos grados de primaria. Las clases comenzaron en un edificio conocido anteriormente como el Blue Moon, y la escuela se expandió con el tiempo para servir a generaciones de familias.
El compromiso de la parroquia con sus vecinos también tomó forma a través de los Franciscanos Pax Christi, fundados en 1952. Su Centro St. Francis ofrecía clases, recreación y servicios comunitarios y se convirtió en un centro del Movimiento de Greenwood durante la era de los derechos civiles.
El padre Nathaniel Machesky, OFM, ayudó a liderar el trabajo del movimiento por la igualdad racial. En marzo de 1968, el Rev. Martin Luther King Jr. visitó la Escuela St. Francis, solo semanas antes de su asesinato. El ministerio soportó amenazas y violencia mientras se mantenía junto a la comunidad afroamericana.
La celebración del aniversario fue dedicada a las Hermanas Franciscanas de San José y a las Hermanas Franciscanas de la Caridad Cristiana, honrando su labor como educadoras, mentoras y guías espirituales.
Durante un memorial dirigido por Edith Spells, se encendieron velas en recuerdo de frailes, hermanas, miembros de Christi Pax y feligreses fallecidos. Sus contribuciones fueron recordadas a través de los niños que enseñaron, las familias que fortalecieron y los vecinos a quienes sirvieron.
El invitado para la oración John E. White regresó a la parroquia donde creció para reflexionar sobre esa influencia perdurable. Exvicepresidente senior de Sodexo y líder laico católico de larga trayectoria, White describió cómo la parroquia moldeó su fe durante las décadas de 1970 y 1980 y le dio un sentido de pertenencia quien lo a acompañó toda su vida.
Reconoció la tristeza por el cierre de la Escuela St. Francis, pero enfatizó que su legado continúa en las personas formadas por sus maestras y hermanas religiosas. Invito a la parroquia a llevar ese legado adelante mediante la oración, el cuidado de los jóvenes, el servicio a los vecinos y un compromiso continuo con la justicia y la dignidad humana
“Escuchemos a nuestros niños y jóvenes, enseñémosles, animémoslos, hagamos espacio para sus dones y mostremos, con nuestras vidas, que tienen un hogar en esta iglesia,” dijo White.
El obispo Kopacz ofreció una reflexión final sobre la unidad expresada durante la celebración, recordando el llamado del papa León XIV: “En Cristo somos uno.”
“Lo hemos celebrado aquí hoy,” dijo el obispo. “Fue una gran alegría estar aquí y celebrar como uno solo.
