Por Joanna Puddister King
GREENVILLE – Para el padre Thomas Mullally, la Sociedad del Verbo Divino, y 60 años de vida religiosa se pueden medir en fechas y lugares, desde una pequeña comunidad de Michigan hasta parroquias de Luisiana, Arkansas y Mississippi.
Pero tal vez una mejor medida si se encuentra en la gente.
Vinieron de comunidades de las que el padre Mullally ha servido a lo largo de las décadas para celebrar su 60º aniversario de profesión religiosa con la Sociedad de la Palabra Divina. Durante la celebración, se pidió a los representantes de las parroquias de Arkansas, Luisiana y Mississippi que se pusieran de pie, un recordatorio visible de las vidas y comunidades que se han cruzado con su ministerio.

Mirando hacia atrás a esos años, el padre Mullally dijo que una lección se ha mantenido notablemente constante: el ministerio comienza por estar cerca de las personas.
“Si eres bueno con la gente, compasivo y misericordioso, te quieren”, dijo.
Dijo que las parroquias más pequeñas le han dado algo particularmente valioso: tiempo para conocer a las personas a las que sirve.
“Las parroquias más pequeñas te dan más tiempo. Llegas a conocer a la gente mejor”, dijo el padre Mullally, describiendo la cercanía de una parroquia pequeña como “como una familia.”
Nacido el 9 de noviembre de 1942 en Emmett, Michigan, el padre Mullally fue el cuarto de cinco hijos de John y Ann Mullally. Su padre falleció en 1949, dejando a su madre a cargo de cinco hijos.
Algunos de sus recuerdos más entrañables de la infancia son los veranos pasados en la granja de sus abuelos en Vassar, Michigan. La vida en la granja le inculcó lecciones de trabajo duro, responsabilidad, perseverancia, sencillez y preocupación por los demás, cualidades que lo han acompañado en el ministerio misionero.
Tras graduarse del instituto Vassar en 1960, ingresó en el Seminario del Verbo Divino.
El 8 de septiembre de 1966, el padre Mullally profesó sus primeros votos religiosos con la Sociedad de la Palabra Divina. Profesó sus votos perpetuos cuatro años después, el 8 de septiembre de 1970, y fue ordenado sacerdote el 19 de diciembre de 1970 en Techny, Illinois.
Su ministerio lo llevó por toda la Provincia Sur de los Misioneros de la Palabra Divina, con asignaciones en Luisiana y Arkansas antes de finalmente llevarlo a Mississippi.
El padre Mullally llegó a la Delta en 2008, sirviendo a comunidades católicas como el Sagrado Corazón en Greenville, St. Francis en Shaw, la Inmaculada Concepción en Indianola y San Benito el Moro en Indianola, así como a comunidades en Shelby y Mound Bayou y en la Penitenciaría Estatal de Mississippi en Parchman.
Se retiró del ministerio activo en diciembre de 2020, pero no del ministerio sacerdotal. Hoy continúa sirviendo como sacerdote residente en Sacred Heart en Greenville y St. Francis en Shaw.
Casi dos décadas en la Delta le han dado al padre Mullally una apreciación particular por la fe de sus comunidades católicas.
Cuando le preguntaron qué le habían enseñado la gente de la Delta sobre la fe, su respuesta fue sencilla: “Eligieron ser católicos.”
Habló especialmente sobre los católicos negros que siguen comprometidos con la iglesia mientras viven en comunidades donde los católicos son una pequeña minoría.
“Eligieron ser negros y católicos. Eso es un compromiso”, dijo el padre Mullally. “Eligieron ser católicos y seguir siendo católicos. Eso es fe. Eso es lealtad a la iglesia.”
El padre Mullally también ha vivido nuevas experiencias durante sus años en la Delta, incluyendo el ministerio de la creciente comunidad católica hispana. Aunque no habla español más allá de unas pocas palabras, dijo que ha aprendido que la comunicación en el ministerio va más allá del idioma.
“El núcleo del corazón es tan importante”, dijo el padre Mullally. “Porque saben que los quieres, y que tienes compasión por ellos.”
En la misa de su aniversario, el padre Augustine “Gus” Wall, SVD, reflexionó sobre una característica que cree ha definido la vida misionera del padre Mullally: la presencia.
“Una cosa de la que estoy seguro es de que todos hemos experimentado sobre el padre Tom es que está presente para nosotros”, dijo el padre Wall. “Si tienes alegría en tu vida, quiere oírla. Y rezará contigo por ella. Si estás pasando por algún … problema, quiere oírla aún más.”
Los feligreses compartieron recuerdos similares.
Uno describió al padre Mullally como alguien que escuchaba y ofrecía buenos consejos cuando necesitaba hablar con alguien. Otro recordó su presencia en los hogares de los feligreses – bendiciendo hogares, compartiendo comidas y convirtiéndose en parte de la vida e historia de la comunidad.
Durante la celebración de su aniversario, el padre Mullally se puso de pie con una vela en la mano y renovó los votos de castidad, pobreza y obediencia que profesó por primera vez hace seis décadas.
Tras la renovación de los votos, el padre Mullally se emocionó al dar gracias a Dios y reflexionar sobre alcanzar un hito que antes no estaba seguro de alcanzar.
“Solo doy gracias a Dios. No pensé que lo lograría”, dijo entre lágrimas.
El obispo Joseph R. Kopacz, que conoce al padre Mullally desde hace más de una década de su sacerdocio, señaló el contraste entre el joven misionero de la Palabra Divina que profesó votos a los 23 años en 1966 y el sacerdote que celebra seis décadas de vida religiosa en el 2026.
Los años han cambiado algunas cosas, bromeó el obispo, pero no el deseo del padre Mullally de servir.
“Ya no baila físicamente como antes”, dijo el obispo Kopacz. “Pero baila en su corazón.”
Sesenta años después de su primera profesión, el viaje misionero del padre Mullally continúa: aún establecido en la gente, siguiendo centrado en las relaciones y respondiendo al llamado que por primera vez llevó a un joven de la zona rural de Michigan a la Sociedad de la Palabra Divina.